两次鸦片战争，满清割地赔款，但也只是皮肉之苦。鸦片战争后，清军收复新疆、出兵朝鲜、在越南与法国过招，三场战争打出了国威。后来的洋务运动更是让中国的国际地位得到了巩固，在外国人眼里中国是当仁不让的亚洲一流强国。

1894年7月25日（旧历甲午年），日本不宣而战，偷袭我派往朝鲜的牙山运兵船，中日甲午战争正式爆发。结果自称“同治中兴”的满清政府一败涂地，被称为“远东第一舰队”的北洋海军全军覆没。甲午战争的失败，使中国半殖民地化程度进一步加深。日本割据台湾，又获2.3亿两白银的战争赔款，国内经济加迅速发展起来，积极扩军备战，称为亚洲第一军事强国。

甲午战争分为海战和陆战，我们看一下中日海陆军之间的实力差距：

海军。1894年，北洋舰队有军舰22艘，鱼雷艇12艘，总吨位41000吨。日本联合舰队有军舰32艘，鱼雷艇37艘，总吨位61373吨。北洋舰队的舰船都是1899年前制造，平均航速10.2节，火炮射速每分钟一发，炮弹多是黑火药，易受潮，威力有限。而日本联合舰队的舰船却在一直更新中，平均航速14.5节，火炮射速每分钟8至10发，炮弹是苦酸味火药，灵敏度高，威力大。

北洋舰队海军实力落后于日本海军仅是海战失败的原因之一，还有海军衙门失职，海军不统一、决策失误三方面原因。

1885年，满清成立了海军衙门，但是该衙门的五位大臣奕闇、奕劻、李鸿章、善庆、曾纪泽同时都担任着其他职务，没有一个人认真负责海军的发展。同时这几位大臣也没有受过任何海军训练，连担任北洋水师提督的丁汝昌也没有受过海军训练，更不懂如何海陆协调作战。

当时中国不只有北洋舰队，还有南洋舰队和广东的几艘战舰。如果把这些舰队整合起来对抗日本海军，鹿死谁手还未可知。但是当时的满清几个舰队互不统属，黄海海战之后，李鸿章要求南洋舰队北上支援被拒绝。

甲午战争前十年，日本就已经在华建立了谍报网。中日开战后，更是通过雇佣、收买等方式召集了大批密探收集清廷和北洋舰队的情报，其中天津军械局书办刘树芬卖国求财，泄露了北洋各部的枪炮、弹药、刀盾明细表，并在大东沟海战前透露了清军增兵朝鲜的具体计划，导致高升号被日海军拦截，700淮军精锐葬身黄海。甲午战争自始至终，日军都掌握的战争主动权。

甲午海战，虽然北洋舰队全军覆没，但是却在刘步蟾、邓世昌这样的将领指挥下，打出了北洋海军的军威。

陆军。1893年，日本陆军有7个师团，将近7万人。甲午战争打响后，日本动员了预备役，总共动员的兵力是24万人，其中派到中国和朝鲜作战的兵力是17万人。满清军队编制复杂，很难做到具体统计，总数应在100万人左右。但是其中毫无战斗力的八旗、绿营占了多数，能够作战的军队仅有三成，据当时日军参谋本部估计，中国军队的有效实力是35万，而北地仅有李鸿章的淮军能与之一战。

在数量上满清军队人数显然是占据优势的，但是军队的战斗力并不单由人数决定。特别是近代热武器战争中，官兵素质、知识水平、情报收集、装备编制以及战略战术等方面对一场战争的胜负影响很大。而满清军队唯一的优势就是人数，其余方面皆逊于日军。

甲午战争前夕，淮军因为裁军以及调拨外地，李鸿章能直接指挥的淮军仅有2万人左右，相当于甲午战争时代日本陆军的一个师团而已。即使这两万人还要分散多地，诸如卫汝贵的盛军步队8000人主力驻守平壤；刘盛休的铭军6000人先驻扎大连湾炮台，后抽调鸭绿江口；张文宣部护军1000人参加刘公岛保卫战。整个战争期间，李鸿章指挥的2万淮军相当分散，这样的人数在分散使用起不到任何积极的效果。